Afrički kontinent puca brže nego što se mislilo: Na pomolu je rađanje novog oceana

Znanstvenici su otkrili da je proces raspada Afrike ušao u nezaustavljivu fazu. Zanimljivo, isti geološki procesi koji danas dijele kontinent zaslužni su i za očuvanje fosila ranih ljudskih predaka, piše Science Alert.

Zemljina kora u istočnoj Africi znatno je tanja nego što se do sada pretpostavljalo, što znači da je rasjed dospeo do "kritičnog praga" i da je raspad kontinenta neizbježan. Iako se u geološkim okvirima pojam "uskoro" odnosi na razdoblje od nekoliko milijuna godina, proces stvaranja novog oceana napreduje znatno brže od ranijih procjena.

Rezultati su to najnovijeg istraživanja objavljenog u prestižnom časopisu Nature Communications, u sklopu kojeg je tim znanstvenika analizirao seizmička mjerenja u rasjednoj zoni Turkana, koja se proteže kroz Keniju i Etiopiju.

Kora je ušla u fazu neizbježnog pucanja

Podaci pokazuju da se Afrička ploča ubrzano dijeli na dva dijela: veliku Nubijsku ploču na zapadu i manju Somalijsku ploču na istoku. Obje se ploče udaljavaju jedna od druge, pri čemu kora u središtu rasjeda Turkana iznosi svega 13 kilometara debljine, za razliku od rubnih dijelova gdje prelazi 35 kilometara.

"Otkrili smo da je rascjep u ovoj zoni napredniji, a kora tanja nego što je itko prepoznao. Istočna Afrika je napredovala dalje u procesu riftinga nego što se prije mislilo," objašnjava geoznanstvenik Christian Rowan sa Sveučilišta Columbia.

Kada se kora stanji ispod 15 kilometara, ulazi u takozvanu fazu "istanjenja" (necking), u kojoj kora postaje toliko slaba da je njezin raspad praktički nemoguće zaustaviti. Nakon ove slijedi faza oceanizacije: kora će puknuti, magma iz unutrašnjosti Zemlje stvorit će novo morsko dno, a u nastali međuprostor prodrjet će voda iz Indijskog oceana.

Ključna veza s evolucijom čovjeka

Ovo otkriće donosi i potpuno novu perspektivu na povijest ljudske evolucije. Rasjed Turkana poznat je po iznimnom bogatstvu fosila ranih hominina. Međutim, nova studija sugerira da ta regija možda nije bila napučenija od ostatka Afrike, već da su geološki procesi stvorili savršene uvjete za njihovo očuvanje.

Ulazak rasjeda u fazu istanjenja prije otprilike 4 milijuna godina poklapa starost najstarijih fosila na tom području. Ubrzano nakupljanje sedimenta uslijed pomicanja tla omogućilo je brzo prekrivanje i očuvanje organskih ostataka, čime je priroda stvorila jedinstvenu vremensku kapsulu ljudske prapovijesti.

D.G.