Trebao je biti rekorder u broju posjeta Dubrovniku no njegov je vlasnik bankrotirao

Početkom 2004. godine proglašen je stečaj jedne od najpoznatijih brodarskih kompanija – Festival Cruises iz Grčke. U njenoj brojnoj floti tako se na prisilnom vezu u Gibraltaru našao i brod THE AZUR, koji je te godine s planiranih 50 uplovljavanja trebao biti apsolutni rekorder u broju posjeta gradu Dubrovniku, piše Dubrovački dnevnik.

Izgrađen je kao putnički trajekt za General Steam Navigation iz Londona koncem 1970. trajekt EAGLE te je bio namijenjen prijevozu putnika i vozila iz engleske luke Southampton preko Lisabona do Tangera u Maroku. Pored 740 putnika je mogao prevesti i 270 automobila. Imao je 11.609 bruto tona, bio dug 142 metra, a dva Pielstick-Atlantique diesel stroja ukupne snage 16.000 kW su mu omogućavala zavidnu brzinu od 23 čvora. Na prvu plovidbu je otputovao u svibnju 1971. te tako održavao ovu tjednu liniju ukupno tri godine.

Već koncem 1974. raspremljen je u luci Falmouth u Engleskoj. Ponovno se sljedeće godine vratio istoj liniji s produžetkom do španjolskog Algecirasa ali kako ni taj pokušaj nije dao dobre rezultate prodan je u prosincu 1975. francuskoj kompaniji Nouvelle Compagnie de Paquebots iz Marseillesa.

Pod novim imenom AZUR od ožujka sljedeće godine održava trajektne linije tičući luke: Toulon, Portoferraio, Capri i Marseilles, Casablanca da bi već u travnju bio prebačen na novu liniju kružnih putovanja tičući luke: Toulon, Palermo, La Valletta, Patras, Siracusa, Capri. Bio je jedan od većih putničkih brodova koji su mogli proći kroz Korintski kanal, navodi Dubrovački dnevnik.

Koncem 1981. otpremljen je na potpuno preuređenje u brod za kružna putovanja, od kada ima 14.700 bruto tona i prima oko 850 putnika i 350 članova posade. Od 1982. iz Toulona kao home porta plovi na kružnim putovanjima s kojih je zanimljiva epizoda iz 1983. kada je evakuirao pripadnike Arafatovog PLO-a iz Beiruta nakon što su ih iz glavnog libanonskog grada protjerali Izraelci.

Poslije uspješne mediteranske sezone 1985. plovi zimi u vodama Kariba, ali je opet nešto krenulo po zlu, pa je sredinom 1986. ponovo prisilno raspremljen u Lisabonu. Nakon pola godine ga kupuje grčki Chandris Line koji ga u luci Salamis još jednom preuređuje za nova krstarenja. U travnju 1987. započinje kružna putovanja iz Venecije pod malo modificiranim imenom THE AZUR, sve do ponovnog prisilnog veza u Gibraltaru, kada se nakratko preimenuje u ELOISE. Dobro očuvani i na tržištu izvrsno prihvaćeni brod vrlo brzo nalazi kupca, ovaj put izraelski Mano Maritime koji ga opet preuređuje i daje mu novo ime ROYAL IRIS.

Dubrovački dnevnik ističe da je ovaj brod nebrojeno puta navraćao u grušku luku. Prvi je put u Dubrovnik AZUR uplovio 12. travnja 1983., potom 22. kolovoza i 21. listopada 1984. te 24. rujna 1985. godine. Od 13. lipnja 1987. počinje kao THE AZUR redovito u sezoni dolaziti u dubrovačke vode sve do 11. listopada 1990. kada zbog nadolazećeg rata na neko vrijeme prekida sve svoje dolaske. Nakon Domovinskog rata sve do stečaja Festival Cruisesa uplovljavao je u Gruž svakih deset dana na svojim redovitim cjelogodišnjim krstarenjima istočnim Sredozemljem. Kako je novi vlasnik, izraelski Mano Maritime, kroz program brodova THE IRIS i THE JASMINE već imao ponudu našega grada u organizaciji svojih kružnih putovanja Sredozemljem, tako je istim stopama nastavio i ROYAL IRIS.

Prvi dolazak u grušku luku odrađen je 9. srpnja 2005., da bi bez prekida dolazio u povremene posjete sve do 2014. kada je raspremljen. U grčkoj luci Chalkis ostao je na mrtvom vezu pod imenom ROY STAR do početka 2017. kada je prešao u vlasništvo ruskog Rosmorporta i dobio novo ime KNYAZ VLADIMIR s matičnom lukom u Sochiju. I danas redovito plovi iz luke Sochi prema državi Georgiji i natrag.

A.B.